Fundada en 1945 por
Sam Walton bajo el nombre de Walton’s Five and Dime, el ahora gigante de los
distribuidores Walmart empezó siendo un pequeño detallista que vendía
directamente al consumidor utilizando una técnica de precios bajos muy similar
a la que en la actualidad se utiliza en las grandes cadenas de supermercados de
éxito como Mercadona. Está pequeña tienda de ultramarinos gracias al uso de la
citada estrategia fue capaz de crecer vertiginosamente y convertirse en el
mayor distribuidor de Estados Unidos.
Walmart surgió como una tienda de ultramarinos que evolucionó
harta convertirse en supermercado y eventualmente una tienda de descuento
(entre otras facetas). En su versión de supermercado, Walmart funciona como una
tienda de autoservicio donde el cliente elige y recoge personalmente los
productos que quiere adquirir. Los productos que ofrece son de alimentación,
droguería y perfumería. Uno de sus muchos establecimientos de este tipo se
encuentra dividido en los siguientes departamentos: despensa (cereales,
aceites, pasta...), lácteos, frutas y verduras (con sistema de autoselección
donde es el cliente el que selecciona y pesa la fruta y verdura que desea
adquirir), carnes y pescados, salchichonería, bebidas, vinos y licores,
limpieza y mascotas, farmacia, e higiene y belleza; todo ello a unos precios
muy bajos comparados con los de la competencia. Pero éstos no son los únicos
productos que ofrece Walmart.
En efecto, Walmart no se ha limitado a vender comestibles
y droguería/perfumería, sino que también ofrece una amplia variedad de
productos a precio reducido entre los que se incluyen ropa, juguetes, productos
de jardinería...En definitiva, se ha convertido en una gran empresa con
multitud de divisiones cada una de las cuales tiene una estructura distinta en
cuanto al tipo de establecimiento que integran. Algunas de sus divisiones más
representativas son: Walmart Discount Stores (tiendas de descuento que venden
mercancías generales y tiene una sección de ultramarinos), Walmart Supercenter
(hipermercados que incluyen lo que se vende en las Walmart Discount Stores y
además contiene una sección de supermercado como la descrita supra) y Walmart
Express (una tienda de conveniencia).
No sólo su estrategia de precios bajos le ha llevado a la
cima, sino que también su concienciación con la logística ha contribuido a éste
respecto. Sirva de ejemplo su labor durante el desastre que provocó el huracán
Katrina en 2005 durante la cual usó su conocimiento local acerca de las cadenas
de suministro, la infraestructura, la toma de decisiones y en general toda su
eficiencia logística para proporcionar suministros (una donación de 20 millones
de dólares en efectivo y 1.500 camiones con mercancía gratuita y alimentos para
100.000 comidas) y volver a abrir sus tiendas mucho antes de la FEMA (la
agencia federal para el manejo de emergencias de EEUU) comenzara a responder a
las consecuencias del huracán.
El poder de éste gigante es acorde con los tiempos que
vivimos marcados por lo que se conoce como “liderazgo del distribuidor”. Éste
se caracteriza por elevados volúmenes de compras, grandes cadenas y presencia
en amplios mercados así como un fuerte proceso de concentración y un importante
papel de las marcas de distribución. Todas estas características le son
aplicables a Walmart, que a ser el principal retailer de EEUU concentra grandes
volúmenes de productos y posee varias cadenas de establecimientos por todo el
mundo, además de marcas propias como “Great Value” o “Mainstays”.
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